I disturbi alimentari dei giovani: la ricerca intreccia genetica, sviluppo cerebrale e abitudini

Secondo un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Mental Health, la genetica, le differenze nello sviluppo del cervello e la salute mentale durante l’adolescenza potrebbero spiegare perché alcuni giovani sviluppano disturbi alimentari.

Si stima che in Europa circa 20 milioni di persone soffrano di disturbi alimentari come l’anoressia nervosa, la bulimia nervosa e il disturbo da alimentazione incontrollata.

Per il nuovo studio, quasi 1.000 giovani provenienti da Inghilterra, Irlanda, Francia e Germania hanno fornito dati genetici, completato indagini sulle loro abitudini alimentari e sul loro benessere e si sono sottoposti a risonanza magnetica (MRI) all’età di 14 e 23 anni.

Il campione studiato

A 23 anni, i ricercatori internazionali hanno suddiviso i partecipanti in tre gruppi: mangiatori sani (42%), mangiatori restrittivi (33%) e mangiatori emotivi o incontrollati (25%).

I mangiatori restrittivi erano quelli che limitavano il consumo di cibo per controllare il proprio peso e il proprio aspetto, come le persone che si sottoponevano a diete e purghe.

I mangiatori emotivi o incontrollati erano inclini ad abbuffarsi e tendevano a mangiare in modo compulsivo o in risposta a sentimenti negativi.

Procedendo a ritroso, lo studio ha scoperto che i quattordicenni con ansia, depressione o problemi di attenzione avevano maggiori probabilità di avere abitudini alimentari malsane all’età di 23 anni.

I comportamenti alimentari non salutari erano anche legati all’obesità e al rischio genetico di un elevato indice di massa corporea (BMI), una misura utilizzata per diagnosticare l’obesità.

Il ruolo dell’educazione

I risultati sottolineano i “potenziali benefici di una migliore educazione volta ad affrontare le abitudini alimentari non salutari e le strategie di “coping disadattive”, ha dichiarato in un comunicato Sylvane Desrivières, professore di psichiatria biologica al King’s College di Londra e autore senior dello studio.

Per esempio, i genitori possono prestare molta attenzione alle abitudini degli adolescenti a casa, gli insegnanti e gli studenti possono essere più consapevoli di come le relazioni a scuola possano “esacerbare le vulnerabilità esistenti e portare a disturbi alimentari” e gli operatori sanitari dovrebbero comprendere il ruolo del cervello nei disturbi alimentari, ha dichiarato Desrivières a Euronews Health.

Ruolo critico dello sviluppo cerebrale

In particolare, non erano solo le abitudini degli adolescenti o la genetica a predire i disturbi alimentari in età adulta. Le scansioni di risonanza magnetica hanno mostrato che i mangiatori non sani avevano una maturazione cerebrale meno pronunciata e ritardata durante l’adolescenza.

La corteccia prefrontale del cervello si sviluppa completamente intorno ai 25 anni e alcune ricerche hanno dimostrato che, poiché il cervello degli adolescenti non è maturato completamente, essi sono più vulnerabili ai comportamenti a rischio e ai fattori di stress ambientale.

Nello studio, la maturazione cerebrale ha avuto un ruolo sia nei problemi di salute mentale all’età di 14 anni sia nell’alimentazione non sana all’età di 23 anni, indipendentemente dal BMI dei giovani.

La ridotta maturazione del cervelletto, la parte del cervello che controlla l’appetito, ha contribuito a spiegare il legame tra i rischi genetici di un elevato IMC e le abitudini alimentari restrittive dei giovani di 23 anni.

Sviluppo cerebrale e abitudini alimentari

I risultati evidenziano il “ruolo critico dello sviluppo cerebrale nella formazione delle abitudini alimentari”, ha dichiarato Xinyang Yu, dottorando al King’s College di Londra e primo autore dello studio.

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Altri studi hanno scoperto che essere gravemente sottopeso può influenzare lo sviluppo cerebrale e cognitivo e che uno sviluppo anomalo nelle parti del cervello che controllano le ricompense e le inibizioni potrebbe essere un fattore scatenante del disturbo da abbuffata.

I ricercatori del King’s College hanno dichiarato che lo studio potrebbe essere utilizzato per creare strumenti più personalizzati per aiutare i giovani che potrebbero sviluppare disturbi alimentari.

Possibile identificare i giovani a rischio?

In precedenza, avevano trovato differenze nelle scansioni cerebrali anni prima che gli adolescenti sviluppassero comportamenti alimentari non salutari, il che significa che potrebbe essere possibile identificare i giovani a rischio prima che inizino le abitudini problematiche.

Desrivières ha detto che il prossimo passo sarà quello di continuare a raccogliere dati per capire come le differenze nella maturazione del cervello e nelle abitudini alimentari li influenzino oltre i 20 anni.

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“Questo potrebbe avere un ruolo cruciale nella prevenzione dei disturbi alimentari e nel sostegno alla salute generale del cervello”, ha detto Desrivières.